興信所が行う業務は法律的な定義は存在しないが、興信所を規制する法律のひとつに「興信所業者が講ずべき個人情報保護ための措置の特例に関する指針」があり、4つの例を除き対象者に調査の旨を通知しなければならない。

浮気調査とは、一方の配偶者や婚約者又は恋人に浮気の疑いがある際に、その事実を確認する為に実施される行為をいう。調査は疑いを持った人物が自ら行う事もあるが、一般的には、専門の探偵に依頼することも多く行われている。

ここに云う、浮気（うわき）とは、異性交際において本命の恋人と交際関係を維持しながら、無断で他の異性と交際することを指す。但し、厳密には交際する相手は特に異性に限定されていない。 なお、一般に浮気調査という場合には、既婚者が他の異性と肉体関係を結ぶ不倫行為（不貞）の調査も含まれている。

探偵（たんてい）とは、他人の秘密をひそかに調査したり、犯罪を犯した者を突き止めたりする者、またはその行為である。現在の探偵は人（法人又は個人）からの依頼を受けて、面接による聞込み、尾行、張込みその他これらに類する方法により、特定人の所在又は行動についての情報を収集し、その結果を依頼者に報告する。

日本で探偵業を営むには「探偵業の業務の適正化に関する法律（以下、探偵業法）」によって、営業所の所在地を所轄する警察署を通じて所轄公安委員会への届出が必要となっている。全国で探偵業者として公安委員会へ届出をしている業者数は、平成24年末で5546件。警察は発生した事件を解決するのに対し、探偵は問題の予防対策を仕事とし、民事上の不法な行為を暴くことなどを業とする。